De nombreux fêtards « 420 » ne connaissent pas les origines du mot, mais ont de vagues souvenirs d’histoires déjà entendues sur ses origines. Certains pensent que c'est le nombre de produits chimiques actifs dans la marijuana, d'autres que c'est basé sur l'heure du thé en Hollande. Certains font référence au refrain légendaire de Bob Dylan « Everybody must get stoned » de son tube « Rainy Day Women No. 12 & 35 » (12 multiplié par 35 fait 420).

Mais en réalité, tout cela remonte à un groupe de cinq adolescents californiens qui traînaient près d'un mur à l'extérieur de leur école de San Rafael - un lieu de rencontre qui a inspiré leur surnom, "les Waldos".

À l'automne 1971, les Waldos apprirent qu'un membre de la Garde côtière avait planté une plante de cannabis et ne pouvait plus s'occuper de la récolte. Munis d'une carte au trésor (certains disent du propriétaire de l'usine lui-même) censée conduire au produit abandonné, le groupe se réunissait à la statue de Louis Pasteur à l'extérieur de leur lycée au moins une fois par semaine pour effectuer une recherche. Leur heure de rendez-vous ? 4h20, après l'entraînement (ils étaient tous des athlètes). Les Waldos s'entassaient dans une voiture, fumaient de l'herbe et parcouraient la forêt voisine de Point Reyes à la recherche de l'herbe insaisissable et gratuite. L'un des membres originaux des Waldos, Steve Capper, a déclaré au Huffington Post, « Nous nous rappelions dans les couloirs que nous devions nous retrouver à 4h20. Cela a commencé à l'origine à 4:20-Louis, et nous avons finalement abandonné le Louis.

Ils n'ont jamais marqué le bourgeon gratuit, mais peut-être sont-ils tombés sur quelque chose de plus durable ? Le terme 420 a été inventé, permettant aux lycéens de discuter de fumer de l'herbe à l'insu de leurs parents ou de leurs enseignants. Mais comment cette équipe hétéroclite de chercheurs de trésors dans un lycée californien a-t-elle réussi à diffuser sa phrase secrète à l'échelle internationale ? Pour cela, nous nous tournons vers les Grateful Dead.

Les membres des Waldos avaient un accès libre et de nombreuses connexions au groupe. Le père de Mark Gravitch gérait les biens immobiliers des Morts. Le frère aîné de Dave Reddix était de bons amis avec le bassiste de Dead Phil Lesh et gérait un sideband de Dead. Capper a déclaré au Huffington Post : « Il y avait un endroit appelé Winterland, et nous étions toujours dans les coulisses en train de courir ou sur scène et, bien sûr, nous utilisons ces phrases. Quand quelqu'un passe devant un joint ou quelque chose, "Hé, 420." Cela a donc commencé à se répandre dans cette communauté.

La première fois que Steven Bloom a entendu l'expression « 420 », c'était pendant la semaine de Noël lors d'un concert de Grateful Dead à Oakland, en Californie, en 1990, alors qu'il était journaliste pour « High Times ». Bloom se promenait dans la congrégation de hippies qui se réunissaient avant les concerts de Dead, et un "Deadhead" lui a remis un dépliant qui disait: "Nous allons nous rencontrer à 4h20 le 4/20 pour 420-ing dans le comté de Marin au Coucher de soleil sur la crête de Bolinas sur le mont Tamalpais. Bloom a trouvé le vieux dépliant et l'a envoyé au Huffington Post. Le dépliant racontait l'histoire de 420, faisant référence aux Waldos de San Rafael. Une fois que "High Times" s'est accroché à l'histoire, le magazine a aidé à lancer le mot à l'échelle mondiale.

Aujourd'hui, la fête officieuse est célébrée dans le monde entier. Des responsables de l'Université du Colorado à Boulder et de l'Université de Californie à Santa Cruz (deux universités qui se vantent d'avoir les plus grandes « fumées ») ont tenté de repousser la popularité croissante des festivités parmi leurs étudiants en 2009. Ils ont encouragé (ou supplié) leurs élèves de ne pas participer, en vain.